Yaakov Handeli est né le 23 juillet 1927 à Salonique, en Grèce, dans une famille juive de la classe moyenne. Il est le cadet de six enfants ; il a deux frères et trois soeurs. Son père, Shlomoh, possède avec des associés une entreprise de matériaux de construction. Parlant le ladino à la maison, Yaakov fréquente une école dans cette langue, et un lycée, où il étudie le Grec.

Après l’invasion allemande de Salonique le 8 avril 1941, Shlomoh et ses associés se voient confisquer leur entreprise par les autorités d’occupation. En 1943, la famille Handeli est contrainte de s’installer dans le ghetto établi dans le quartier du Baron Hirsch de Salonique. Une semaine plus tard, elle est déportée à Auschwitz en Pologne. Yaakov voit ses parents et ses deux soeurs pour la dernière fois la nuit où ils arrivent au camp de concentration : ils sont chargés sur un camion et envoyés à la chambre à gaz, à Auschwitz II-Birkenau. Avec ses frères, Yaakov, échoue à Auschwitz I. Il est transféré dans un Kommando à Auschwitz IIIMonowitz et, de là, vers les camps de Gleiwitz, Mittelbau-Dora, et Bergen Belsen en Allemagne. Yaakov est libéré à Bergen-Belsen le 15 avril 1945 par les forces armées britanniques.

Après la libération de Bamberg (Allemagne), Yaakov reçoit un entraînement militaire de la Haganah, la principale organisation juive de résistance de 1920 à 1948, à Marseille, en France. Il arrive à Haïfa, en Israël, en 1948. Là, Yaakov sert dans l’armée et travaille à l’Agence juive et à l’Appel juif unifié (UJA). Au moment de l’interview, il était marié et avait deux enfants.

L’interview a été réalisée le 12 juin 1996 à Jérusalem (Israël) ; intervieweur : Na’aman Belkind ; vidéaste : Arnon Kedem.