Существование города восходит по крайней мере к 12-ому веку. После раздела Польши в 1772 году, город был присоединен к Австрийской империи Габсбургов, вернувшись к польской власти только после окончания Первой мировой войны. В течение этого времени, Освенцим стал промышленным центром и важным железнодорожным узлом. Еврейское население в 1921 году составляло 4950 человек. Накануне Второй мировой войны насчитывалось около 8000 евреев в городе, более половины всего населения. Освенцим был оккупирован сразу в начале Второй мировой войны. К октябрю 1939 года, он был присоединён к территории Третьего Рейха.