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La existencia de la ciudad se remonta al menos al siglo 12. Después de la partición de Polonia en 1772, la ciudad fué anexada al imperio austríaco de los Habsburgo, volviendo al gobierno polaco sólo después del final de la Primera Guerra Mundial. Durante ése tiempo, Oświęcim se convirtió en un centro industrial y un importante nudo ferroviario. La población judía en 1921 era 4.950. En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, había alrededor de 8.000 Judios en la ciudad, más de la mitad de toda la población . Oświęcim fué ocupado de inmediato al início de la Segunda Guerra Mundial. En octubre de 1939, fué anexado en la Gran Alemania.